19 Décembre 2014

Coups de vent sur les dunes martiennes de Nili-Patera

On croyait les paysages martiens statiques. Il n'en est rien. Ces dunes de sables ondulent sous des vents quasi-quotidiens pouvant atteindre 120 km/h. Des images le prouvent.
Crédits : NASA/JPL/University of Arizona.

Recouvrant des roches aux reflets clairs, le champ de dunes de Nili Patera est d'une beauté exceptionnelle. Il est aussi parmi le plus actif de la planète rouge. Il est d'ailleurs observé avec attention par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) qui le photographie tous les 2 mois environ. D'une résolution de 25 cm/pixel, ces images (ici en fausses couleurs) ont permis de mesurer la migration des dunes pendant une année martienne (soit 687 jours terrestres), d'en déduire les quantités de sable déplacé, la fréquence et la vitesse des vents nécessaires à ce transport par petits sauts (phénomène dit de saltation).

Résultats ? Les coups de vent sont quasi-quotidien sur Mars pendant une grande partie de l'année et leur vitesse peut atteindre celle des ouragans terrestres : plus de 120 km/h. Même si elle est très ténue (pratiquement 100 fois moins dense que l'atmosphère terrestre), l'atmosphère de Mars est ainsi le siège de fréquents, et parfois violents, mouvements de masses d'« air » martien.

Focus : L'atmosphère de Mars n'a pas toujours été si tenue. Elle s'est échappée progressivement dans l'Espace. Comment, quand, pourquoi ? La sonde MAVEN, en orbite autour de Mars depuis le 21 septembre 2014, devrait permettre d'apporter des réponses. Le CNES, seul partenaire international à cette mission américaine, a financé et fourni le spectromètre d’électrons SWEA (Solar Wind Electron Analyser). Il permettra de connaître les caractéristiques du vent solaire entourant la planète rouge.


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